Microsoft Word - S&F_11.docx S&F_n. 11_2014    13 MASSIMILIANO FRALDI    THE MECHANICAL BEAUTY OF HIERARCHICALLY ORGANIZED LIVING STRUCTURES         1. Introduction  2. From designing of anti‐seismic macro‐structures to the tuning of micro‐earthquakes to selective  destroy tumor cells: oncology meets engineering  3. Fuzzy boundaries between living and non‐living worlds delineated by the phase‐transition  paradigm in cells: a philosophic challenge?  4. Competition and cooperation in biomechanics: engineering meets behavioral sciences  5. Conclusions      ABSTRACT: By traveling through the inner structure of biological tissues, for instance by means of a  scanning or a transmission electron microscope, unexpectedly exact geometries and symmetries in the  form  of  perfect  lattices,  honeycomb  networks,  helical  macromolecules  and  polyhedral  shapes  resulting  from  minimal  surfaces  can  be  observed.  Furthermore,  by  exploring  cells  and  tissues  at  meso‐,  micro‐  and  nano‐scale  levels,  one  discovers  that  self‐ similarity  and  hierarchy  replicate  that  geometrical  order  and  surprisingly  characterize  all  the  biological  architectures,  in this way de  facto  governing  the  key  biomechanical  functions  and  biochemical  signaling at the basis of the life.                        DOSSIER  Massimiliano Fraldi, The mechanical beauty     14 We must, incidentally, make it clear from the beginning that  if a thing is not a science, it is not necessarily bad. For  example, love is not a science. So, if something is said not  to   be a science, it does not mean that there is something  wrong with it; it just means that it is not a science.  Richard P. Feynman, Lectures on Physics      The objective of science after all is not to add layers of  interpretational  complexity  with  each  discovery,  but  to  collapse  layers  of  apparent  complexity  into  a  few  simple  governing principles; parsimony should prevail.  Gerald H. Pollack, Cells, Gels and the Engines of Life     1. Introduction  By  traveling  through  the  inner  structure  of  biological  tissues,  for  instance  by  means  of  a  scanning  or  a  transmission  electron  microscope,  unexpectedly  exact  geometries  and  symmetries  in  the  form  of  perfect  lattices,  honeycomb  networks,  helical  macromolecules  and  polyhedral  shapes  resulting  from  minimal  surfaces  can  be  observed.  Furthermore,  by  exploring  cells  and  tissues at meso‐, micro‐ and nano‐scale levels, one discovers that  self‐similarity and hierarchy replicate that geometrical order and  surprisingly  characterize  all  the  biological  architectures,  in  this  way  de  facto  governing  the  key  biomechanical  functions  and  biochemical  signaling  at  the  basis  of  the  life.  The  apparent  extreme  shape  minimalism  that  nature  exhibits  when  analyzed  at  sub‐macroscopic level is therefore deceptive and thrilling at the  same  time:  the  geometrical  neatness  is  indeed  often  counterbalanced by extremely complex functional relationships and  multi‐physical interactions – occurring over different spatial and  time scales – which force who tries to interpret the dynamics of  biological  systems  through  mathematical  models  to  somewhat  reconsider matters that he/she previously deemed foundations and  then  to  respond  to  new  fundamental  questions  raised  by  counterintuitive  events  and  seeming  paradoxes,  trouncing  the  cultural  barriers  that  traditionally  separate  the  disciplines  –  and often obscure the beauty.  In what follows, I collect some considerations – the most part of  which  are  explicitly  referred  to  recent  results  and  current  S&F_n. 11_2014    15 studies I’m working on – whose common denominator resides in the  fact that the related themes (and related open issues), somehow,  do not inhabit one the reassuring houses built up with thick walls  by  the  several  disciplinary  areas,  but  most  likely  can  be  found  wandering in the gardens of those houses – or skipping fences.    2. From designing of anti‐seismic macro‐structures to the tuning  of  micro‐earthquakes  to  selective  destroy  tumor  cells:  oncology  meets engineering 1   An  Earthquake  is  an  event  –  sometimes  catastrophic  and  often  unforeseeable – due to a sudden release of energy in the Earth’s  crust  that  produces  seismic  waves:  at  the  Earth’s  surface  it  manifests  itself  by  shaking,  fracture  and  displacement  of  the  ground,  and  sometimes  can  accompany  (or  may  trigger)  landslides  and volcanic activities. At the “macroscopic scale” – the scale at  which we are all familiar with earthquakes – the task for civil  engineers is to design anti‐seismic structures and systems able to  dissipate  energy  for  protecting  existing  buildings  and  make  constructions resistant to seismic attacks.  At  the  “microscopic  scale”,  say  the  scale  of  human  cells,  the  cytoskeleton (CSK) – a complex network of hierarchically organized  polymers  involving  actin  filaments,  microtubules  and  a  group  of  accessory polymers collectively known as intermediate filaments –  constitutes  the  bearing  structure  of  the  cell.  Contractile  microfilaments in fact generate and distribute tension to all cell  CSK  filament  systems,  locally  resisting  compression  when  either  cross‐linked within large bundles or contracted to their shortest  length.  Microtubules  also  resist  compression  in  cells,  possibly  because  they  are  stabilized  against  buckling  by  lateral  interconnections  with  pre‐stressed  stiffened  intermediate  filaments. The CSK network confers to the cell the skill to resist  1  See: S. P. Carey et al., Mechanobiology of tumor invasion: Engineering meets  oncology, in «Crit. Rev. Oncol. Hematol.», 83, 2, 2012, pp. 170‐183.  DOSSIER  Massimiliano Fraldi, The mechanical beauty     16 deformation  and  its  architecture,  determined  from  self‐assembly‐ disassembling  mechanisms  dynamically  regulated  by  the  polymerization  and  depolymerization  processes  of  actin  filaments  and  microtubules  continuously  changing  to  find  new  optimal  equilibrium  configurations,  controls  the  physical  properties  of  the whole cell, mediating the linkage of the cell with the outside  environment  and  modulating  the  process  of  recognition  and  conversion  in  chemical  activities  of  mechanical  stimuli  (mechanotransduction). In this way, the cell CSK structure governs  short  and  long  timescale  changes  in  cellular  behavior,  reorganizing the network in response to externally applied forces,  arranging  and  maintaining  the  integrity  of  intracellular  compartments  and  in  turn  generating  directed  forces  that  guide  cell shape changes necessary to carry out specific functions, such  as crawling, spreading, division, contraction, migration, adhesion  and invasion.  From the theoretical point of view, the tensegrity paradigm – an  original  idea  by  Donald  Ingber  that  interprets  CSK  as  an  engineering  pre‐tensioned  micro‐structure  –  has  demonstrated  to  provide a plausible explanation for some CSK stiffening responses,  also  allowing  to  understand  how  a  local  stress,  induced  by  ligation  of  a  subset  of  CSK‐associated  membrane  receptors,  can  result in global modulation (immobilization) of receptors over the  entire  cell  surface  through  the  balancing  of  forces  in  cell  structural elements characterized by a level of isometric tension,  or  pre‐stress,  that  guarantees  the  overall  cell‐shape  stability  and long‐distance force transfer.  If  –  as  in  deep  documented  by  S.  C  Cowin  in  his  fundamental  textbook Tissue Mechanics 2  – the cell CSK is a structure and force  transmitting  mechanisms  play  a  crucial  role  in  the  biochemical  regulation of cell activities, what about cell response to dynamic  excitations?  Is  it  possible  to  exploit  structural  engineering  2  S. C. Cowin, S. B. Doty, Tissue Mechanics, Springer, 2007.  S&F_n. 11_2014    17 weapons to design new mechanically‐based strategies and approaches  for  stimulating/manipulating  cells?  It  has  been  experimentally  established,  for  example,  that  mechanical  stress  inhibits  tumor  growth, but overwhelming obstacles to the therapeutic translation  in medicine of these laboratory results arise when moving from in‐ vitro  to  in‐vivo,  because  the  same  inhibition  stress  level  generally kills (or affects) the normal tissues too, and selective  loads are difficult to apply!  Very  recently,  however,  experiments  have  demonstrated  that  CSK  mechanical  properties  of  cells  could  be  potentially  relevant  to  discriminate  among  cancer  and  healthy  cells,  highlighting  the  possibility of measuring – independently from the cell lines – a  significant difference in elastic stiffness between metastatic and  normal cells, the former being about 70% softer than the latter.  In principle – as in the case in which the seismic waves invest a  town  and  selectively  make  collapsing  the  sole  buildings  whose  oscillation  frequencies  match  the  earthquake  ones  (a  phenomenon  known as mechanical resonance) – differences in healthy and tumor  cell stiffness could be exploited to design micro‐earthquakes, for  example  tuning  ultrasounds  in  frequency  and  magnitude  to  selectively  destroy  cancer  cells.  Literature  already  have  shown  that stem cells can be induced to renew themselves through mitotic  division  and  differentiating  into  a  specialized  cell  type,  if  stimulated  in  an  opportune  way.  A  signal  of  the  potential  for  tumor therapy and other medical applications of a mechanical‐based  stimulation  can  be  also  traced  in  very  recent  works,  where  the  effects  of  ultrasounds  treatment  on  adult  resident  cardiac  primitive  cells  have  been  examined  demonstrating  the  positive  influence  on  both  the  proliferation  and  the  differentiation  of  cardiomyocytes, smooth muscle and endothelial cells precursors.   This is a ground on which all the sciences are called to pave the  way – and break down the barriers.    DOSSIER  Massimiliano Fraldi, The mechanical beauty     18 3.  Fuzzy  boundaries  between  living  and  non‐living  worlds  delineated  by  the  phase‐transition  paradigm  in  cells:  a  philosophic challenge?  An additional interesting perspective has been recently furnished  by  Gerald  H.  Pollack,  professor  of  bioengineering  at  the  University  of  Washington  in  Seattle  and  leader  in  the  field  of  muscle contraction and motility, by exploring the possibility that  the gel‐like nature of the cell cytoplasm – gel being a matrix of  polymers to which water and ions cling – and the related phase‐ transition  phenomena  could  explain  the  most  part  of  the  cell  functions, say material transport, motility, division, secretion,  communication, contraction and other cell activities, in this way  suggesting  an  intriguing  interpretation  of  the  confines  between  living  and  non‐living  structures  which  would  ask  for  a  philosophical thought. Actually, by exploiting the Pollack words,  the relevance of phase transition for the cell is not difficult to  envision,   contraction  arising  out  of  shrinkage,  motility  arising  out  of  shape  change, transport arising out of solute separation, action potentials  arising out of permeability change, etc.     Of  the  phase‐transition  interpretational  paradigm,  the  most  attractive feature is constituted by the   prodigious response that can be elicited by subtle environmental shift  such a slight change of temperature or pH,     such amplification being enhanced further in biological structures  as a consequence of the high – and sometimes unexpected – degree  of  order  and  symmetry  commonly  exhibited  by  them.  Whereas  synthetic  gels  are  in  fact  typically  built  of  tangled  polymers  with relatively modest order,   cellular  organelles  such  as  the  ciliary  axoneme  and  muscle  sarcomere  exhibit  extraordinary  supramolecular  order,  with  X‐ray  diffraction  patterns showing regularity down to about 1 nanometer. With structural  regularity,  the  triggering  threshold  should  be  the  same  everywhere,  and the response should therefore be decisive and rapid.     By following this line of – experimentally comforted – reasoning,  symmetry and order surprisingly seem to rise to the fundamentals  S&F_n. 11_2014    19 of  the  life  machine,  somehow  in  contrast  with  the  intuitive  collective  imagination,  which  associates  organic  and  living  to  geometrically muddled. Actually, the phase‐transition model can be  utilized to also explain dynamics of cells through the so‐called  transition  cooperativity  concept,  which  moves  from  the  above  described  high  sensitivity  of  ordered  microstructures  to  slight  changes  –  or  gradients  –  of  signals  and  stimuli.  Cooperativity  generally arises out of competition between two or more forces, in  the case of polymer strands the competing forces arising from the  polymer’s  attraction  to  water  and  to  polymer.  Cooperative  propagation mimics (or is?) a living behavior and in polymers may  be observed – or realized – by exploiting the mechanism based on  the “Association‐Induction” hypothesis:   in  a  carbon  chain  such  as  that  of  a  protein  or  polymer,  local  structural  change  produces  an  electron‐cloud  shift,  which  induces  a  similar  cloud  shift  and  structural  change  in  the  next  region  [...]  thus, the transition propagates along the polymer [...] analogously to  what happens when a magnet is brought near an array of nails loosely  strung  to  one  another  with  bits  of  string  [...].  The  first  nail  is  magnetized, which magnetizes the second, etc., until many or all nails  are recruited into the new configuration. In such a way the structural  change propagates.  These  cooperative  mechanisms  and  the  underlying  phase‐transition  hypothesis  thus  forces  us  to  re‐think  the  definition  of  life,  cellular processes and cells themselves operating – and living –  by obeying the same physical and chemical principles that govern  ordinary non‐biological systems.  As defiantly postulated by Pollack,   [...] presupposing similar principles operating on either side of the  boundary provides an appropriately seamless transition between living  and non‐living [...] the notion of continuity across the living – non‐ living  boundary  seems  logical  because  the  boundary  is  fuzzy.  Is  the  seed living? What about the virus?     – but one might add the question: what about life, and death!?    4. Competition and cooperation in biomechanics: engineering meets  behavioral sciences  Modeling  living  tissues  implies  a  significant  effort  to  gain  insights into the basic understanding of the dynamics which cells,  DOSSIER  Massimiliano Fraldi, The mechanical beauty     20 tissues and organs obey. This in turn forces to think how to catch  the  essential  mechanisms  governing  growth,  remodeling  and  morphogenesis at the different scale levels, open‐mindedness being  the fundamental weapon and the precondition for this exploration.  As  a  result  of  growing  interest  of  the  biomedical  research  with  respect the new scenarios recently opened in the field of therapy  and diagnosis of human diseases by the designing of drug delivery  systems as well as by the applications of tissue engineering and  biomaterials,  the  mechanical  properties  and  the  underlying  hierarchical  organization  of  living  tissues  represent  to  date  issues of primary interest in biomechanics, cancer‐related topics  being obviously at the center of the interest.  Cancer can be viewed as a disease involving irreversible genomic  alterations  affecting  intrinsic  cellular  cycles.  These  genomic  alterations  act  in  combination  with  the  modification  of  the  environmental  conditions  defined  by  immune  response,  matrix  metabolism and stiffness, mechanical and biochemical gradients.  With the aim of predicting cancer fate, the growth of solid tumors  can  be  treated  physically  as  a  mechanical  process  according  to  which a heterogeneous tissue expands within a surrounding medium.  Tumor expansion is controlled by some internal driving stresses,  which are counterbalanced by mechanical resistance provided by the  surrounding environment. Internal stresses are mostly generated by  cells proliferation dynamics, which is influenced by the diffusion  of  nutrients  within  the  tumor.  This  implies  that  the  physical  forces  pushing  the  tumor  ahead  do  not  involve  the  sole  surface  tension and the pressure of the surrounding medium, but also the  explicit  active  cellular  forces  deputy  in  the  momentum  balance  that, in turn, retrospectively activate mechanosensitive cellular  processes.  With  the  aim  to  gain  some  new  insights  into  the  basic  understanding of the complex machine of the host‐tumor interaction  in growing solid tumors, heterogeneous poroelastic models of tumor  S&F_n. 11_2014    21 spheroids  can  be  helpfully  constructed  taking  into  account  the  mechanically activated stress fields, fluid pressure and nutrient  walkway all coupled with spatially inhomogeneous and time‐varying  bulk growth.  Actually,  the  growth  is  a  result  of  competitive‐cooperative  dynamics  occurring  at  the  microscopic  scale  level  among  healthy  cells,  cancer  cells  and  extra‐cellular  matrix  (ECM)  and  –  in  principle  –  should  not  be  assumed  a‐priori.  Nevertheless,  these  dynamics  are  generally  neglected  in  engineering  models,  as  a  consequence  of  both  the  difficulty  of  mathematically  describing  them  with  sufficient  accuracy  and  the  problems  arising  from  the  coupling of competition equations with the mechanical ones.   To  try  to  overcome  these  limits  –  limits  which  significantly  reduce  the  aptitude  of  the  mathematical  models  to  predict  the  destiny  of  tumor  masses  –  the  idea  we  are  working  on  at  the  University  of  Napoli  is  to  macroscopically  model  the  dynamics  occurring at microscopic scales by introducing ad hoc non‐linear  Lotka/Volterra‐like  equations,  extensively  utilized  to  describe  ecological  systems  as  well  as  several  population  dynamics  which  involve  psychological  and  collective  behaviors  of  social  communities.  The  basic  idea  is  that  cancer  and  healthy  cell  species  do  not  compete directly, as it would happen in a so‐called pure predator‐ prey  logic,  but  fight  to  contend  the  common  resources  occupying  the shared environment. The common resources are thus constituted  by  the  available  fluid  content  supposed  to  be  saturated  of  nutrients, the environment being simply represented by the space  that  cells  can  inhabit  at  a  certain  time  during  growth  and  proliferation  processes.  The  introduction  of  this  transitive  effect, that permeates through the system and enriches previously  proposed  poroelastic  models,  seems  to  well  mimics  the  actual  competition  among  cell  species,  by  also  reproducing  the  experimentally observed coupled dynamics in which the presence of  DOSSIER  Massimiliano Fraldi, The mechanical beauty     22 one species tends to somehow limit the development of the other.  This mutual inhibition in turn modifies the intrinsic growth rates  of  the  cell  populations  and  leads  to  spatially  inhomogeneous  elastic and residual stresses as well as non‐uniform interstitial  fluid pressure distributions within the tumor spheroid.  Although some features depending on the direct competition between  cancer and healthy cells (such as the anti‐oncogenic potentials of  some  immune  cells  or  the  aggressiveness  of  pre‐malignant  cells  which become malignant as a result of mutation processes) remains  to date still partially excluded, the choice of coupling mechanics  with  collective  (social)  behavioral  schemes  for  cells  seems  to  limpidly elucidate some key aspects at the basis of the dynamics  of  tumors,  suggesting  that  –  as  stated  by  Pollack  –  parsimony  prevails when   layers  of  apparent  complexity  collapse  into  a  few  simply  governing  principles 3 .       5. Conclusions  In Lectures on Physics – an undisputed milestone in the field –  Richard Feynman, one of the greatest physicists of all time known  to have received the Nobel Prize in 1965 for his contributions to  the  theory  of  quantum  electrodynamics,  devoted  a  chapter  of  the  book  to  the  relation  of  physics  to  other  disciplines.  In  those  pages he originally – and somehow lightly – faced several themes  and  opened  up  on  multidisciplinary  horizons,  by  envisaging  possible challenges in exploring memorizing mechanisms and nervous  system  brain  cells  and  functions  from  both  chemo‐physical  and  psychology standpoints, by additionally discussing at the end the  «historical question» (so called, he said, for «lack of a better  term»),  a  paradigm  for  highlighting  an  intrinsic  difference  between biology (and perhaps other human sciences) – interested in  3  G. H. Pollack, Cells, Gels and Engines of Life, Ebner and Sons Publishers,  Seattle 2001.  S&F_n. 11_2014    23 the  theory  of  evolution  –  and  physics,  that  does  not  have  questions about its laws like «how did they get that way?».  At the end, he concluded with a phrase destined to be famous:   A poet once said, “The whole universe is in a glass of wine”. We will  probably never know in what sense he meant it [...]. But it is true  that if we look at a glass of wine closely enough we see the entire  universe. There are the things of physics: the twisting liquid which  evaporates  depending  on  the  wind  and  weather,  the  reflection  in  the  glass; and our imagination adds atoms. The glass is a distillation of  the  earth’s  rocks,  and  in  its  composition  we  see  the  secrets  of  the  universe’s  age,  and  the  evolution  of  stars.  What  strange  array  of  chemicals  are  in  the  wine?  How  did  they  come  to  be?  There  are  the  ferments, the enzymes, the substrates, and the products. There in wine  is found the great generalization; all life is fermentation. [...] If  our small minds, for some convenience, divide this glass of wine, this  universe,  into  parts  –  physics,  biology,  geology,  astronomy,  psychology, and so on – remember that nature does not know it! So let  us put it all back together, not forgetting ultimately what it is for.  Let it give us one more final pleasure; drink it and forget it all! 4 .    However,  Feynman  (and  Pierre  Louis  Maupertuis)  should  have  been  present to assist to a recent wonderful lecture at the University  of Napoli Federico II by Sir Anthony James Leggett, professor of  physics  at  the  University  of  Illinois  at  Urbana‐Champaign  (he  began  studying  Literae  Humaniores  at  Oxford)  and  Nobel  Prize  in  Physics in 2003 for his pioneering work on superfluidity.   In that occasion professor Leggett explained what he was dealing  with, then illustrating how he had persuaded, on the basis of both  experimental  facts  and  theoretical  (Quantum‐Mechanics  based)  arguments, that the arrow of time could – locally and temporarily  – reverse!   By  putting  aside,  elegantly,  any  “usual”  consideration  on  time  machines (and avoiding to recall the film Back to the future) he  skipped mathematical and physical details and instead raised a new  question,  that  is  the  necessity  to  admit  that  the  induction  principle  (i.e.  «past  causes  future,  not  vice  versa»)  had  to  be  violated.   The implications for “free will”, determinism and anything today  seems to be obvious – or natural – are enormous, but, perhaps, the  4  R. P. Feynman, Lectures on Physics, 3 voll., Addison Wesley Longman, Boston,  1970.  DOSSIER  Massimiliano Fraldi, The mechanical beauty     24 message contained in that slide was semantically even stronger: it  is the most effective warning to bring together all forms of human  thoughts given that, as stated by Wittgenstein, The limits of my  language means the limits of my world.                                                                            MASSIMILIANO  FRALDI  Dipartimento  di  Strutture  per  l'Ingegneria  e  l'Architettura  (DIST) e Centro di Ricerca Interdipartimentale sui Biomateriali (CRIB) – Scuola  Politecnica – Università degli Studi di Napoli Federico II  fraldi@unina.it