Updated impostor syndrome article, August 2015 - Google Docs (1)


Impostor syndrome-proof yourself and your 
computing community 
  

Impostor  Syndrome-­Proof  Yourself  and  Your  Community  is  a  post  by  Mary  Gardiner  and  

Valerie  Aurora,  co-­founders  of  the  Ada  Initiative.  It  appeared  in  the  USENIX  blog  at  

https://www.usenix.org/blog/impostor-­syndrome-­proof-­yourself-­and-­your-­community  in  

October  2013. 

 

“In every job I’ve had in the last 25 years, I’ve been the first woman to hold my 
position—head of computer science and dean of science at the University of British 
Columbia, dean of engineering at Princeton, and now president of Harvey Mudd College. 
As my career progressed, so did the intensity of my feelings of failure.” - Maria Klawe, 
Harvey Mudd president 

 “I can't do this. I haven't done enough experiments. I haven't got enough data. I can't 
write the paper well enough yet or give the talk.” - Cherry Murray, dean of Harvard 
University's School of Engineering and Applied Sciences  

If Georgia or Noopur’s thoughts sound familiar, you are probably good at what you do, and also 
one of the many victims of Impostor Syndrome [1].  

Impostor Syndrome is the feeling that you're a fraud, that you're not skilled enough for career, 
and that you will be found out and exposed as an impostor. More people than you 
realize—including experts whom you know and respect—have Impostor Syndrome, but you 
don't hear about it for a simple reason: If you're afraid of being exposed as a fraud, the last thing 
you want to do is tell anyone about it. 

What Causes Impostor Syndrome? 
Where does Impostor Syndrome come from? In fields such as academia and technology, our 
work is often presented in public and open to criticism from everyone. What makes it worse is 
that usually we only see the finished products of other, more experienced people's work—the 
beautiful code, the award-winning novel, the revolutionary research paper—without seeing the 
years of study, practice, and work behind it. We compare ourselves with an illusory ideal of a 
person who is "naturally" good at their work. 

That's the official story of Impostor Syndrome. But it's not the whole story. How often have you 
heard comments like these? 

● "Fake geek girl. I bet she's never even seen Star Wars." 



● "Are you here with your boyfriend?" 

● "Are there any women in computer science? Not counting use-interface designers, 
obviously." 

For example, Intel developer Connie Berardi [2] reports, “Of the original seven [women in my 
first CS] class, I was the only one that graduated. Some were told by professors they were ‘not 
good enough’, that they should ‘quit while they were ahead’. The older engineering buildings at 
my school had once turned old closets into women’s restrooms despite a men’s room on every 
floor.” 

Often Impostor Syndrome is a completely rational response to being called an impostor over 
and over. In fields in which women are not supposed to be good (and where sexism is rife), 
women are more likely to face Impostor Syndrome. The idea that most people, when their skills, 
authority, and legitimacy are regularly questioned, can answer with a "Not so, I’ll show you" is a 
myth. Rather, when our community tells us over and over that we're imposters, we start to 
believe it. 

The result is that women, in addition to being undermined by others, internalize their criticism 
and undermine ourselves. We choose easier tasks that we believe are more suited to our skills; 
we apply for lower-level jobs than our confident peers; we don't speak at conferences; and we 
don't step up as role models, mentors, and teachers because we feel we have nothing to give to 
others. Even women who know about Impostor Syndrome frequently spend extra energy 
fighting with it when sharing their work with others.  

How to Overcome Impostor Syndrome 
Impostor Syndrome is a major reason women in computer science don't take on leadership 
roles, leave the field after a few years, or never enter the field in the first place. Bringing people 
together to help each other overcome Impostor Syndrome works. Doubting ourselves 
individually (for example, attributing luck to our career successes rather than taking credit for 
our effort and expertise) becomes more difficult when we're in a room full of people who also 
struggle with Impostor Syndrome feelings. Believing that we all "just got lucky" doesn't make 
sense. 

Here’s what you can do to fight your own Impostor Syndrome. (In the next section, we will 
describe what communities can do.) 

1. Talk about the issue with people you trust: When you hear from others that Impostor 
Syndrome is a common problem, it becomes harder to believe your feelings of being a 
fraud are real.  

2. Ask your friends what they think of you: Usually, other people have a more realistic 
(higher) opinion of your work. Your friends can remind of you major accomplishments 
you have completely forgotten about. “Accept the fact that others recognize your skills 



not to please you but because they are real,” says Flore, Mozilla representative and 
WoMoz project [3] leader. “Don't blush. Just smile and say ‘Thank you!’” 

3. Go to an in-person Impostor Syndrome session at a conference, from your workplace 
training program, or your school: There's nothing like being in a room full of people you 
respect and discovering that 90% of them have Impostor Syndrome. 

4. Watch your words because they influence how you think: Noopur Raval [4], Program 
Officer at the Center for Internet & Society, advises, “Prepare responses beforehand. Ask 
yourself aloud who you are and what you do... If you know some of the typical questions 
that make you feel like an impostor, make you feel angry, prepare responses to them in 
your head.” Leslie Birch [5], maker and filmmaker, says, “Are you putting out any 
disclaimers like, ‘I'm not an expert on this, but’... It's easy to get into a pattern of 
pretending that you don't know something to seem polite or even apologetic, but in the 
end, it wastes the reader's time and even takes away from the knowledge you actually 
possess. Keep your uncertainties out of the writing and respect will follow.” 

5. Teach others about your field: You will gain confidence in your own knowledge and skill, 
and you will help others avoid some Impostor Syndrome shoals. 

6. Ask questions: Asking questions can be intimidating if you think you should know the 
answer, but getting answers eliminates the extended agony of uncertainty and fear of 
failure. “Asking questions and talking about mistakes sends the message to other people 
that it's OK for them to be imperfect too,” reports Britta Gustafson [6], community 
manager for Cydia. 

7. Build alliances: Reassure and build up your friends, who will reassure and build you up 
in return. (And if they don't, find new friends.) 

8. Own your accomplishments: Keep actively recording and reviewing what you have done, 
what you have built, and what successes you've had. “You can look back at [your 
accomplishments] later to help convince yourself that yes, you are making an impact just 
as much as anyone else,” says Amber Yust [7], Site Reliability Engineer, Google. 

9. Re-orient ourselves around your values and worth: When called upon to step up and 
show your work, reflect on our core values and how your work reflects them.

 

How to Help Others Overcome Imposter Syndrome 
The flip side of coaching women on how to overcome Impostor Syndrome is building 
institutions that don't create Impostor Syndrome in the first place. Expecting to achieve gender 
equality entirely by asking women to change to fit the world isn't fair, nor is it likely to succeed. 
Our communities must be designed to prevent huge gaps between the actual skill required to 
participate or lead, and the apparent skill required. 



Impostor syndrome thrives in communities with arbitrary, unnecessary standards, where harsh 
criticism is the norm, and where secrecy surrounds the actual process of getting work done. 
Here are some of the changes you can make in your community to make it harder for impostor 
syndrome to flourish:  

1. Simply encourage people: “My friends and colleagues have offered me a lot of 
encouragement. Having male friends in the tech world say ‘you should go to this’ or ‘you 
should do this’ has been very encouraging,” says Georgia Guthrie [7], a 
Philadelphia-based designer and maker. 

2. Discourage hostility and bickering: When people in your institution regularly have 
public, hostile, personal arguments, that's a natural breeding ground for Impostor 
Syndrome, and it discourages people who already have Impostor Syndrome. 

3. Eliminate hidden barriers to participation: Be explicit about welcoming new students 
and colleagues, and thoroughly document how someone can participate in projects and 
events in your research group and at your institution. 

4. As a leader, show your own uncertainties and demonstrate your own learning process: 
When people see leaders whom they respect struggling or admitting they didn't already 
know everything when they started, having realistic opinions of their own work becomes 
easier. 

5. Reward and encourage people in your team and department for mentoring newcomers: 
Officially enshrine mentoring as an important criterion in your career advancement 
process. 

6. Don't make it personal when someone's work isn't up to snuff: When enforcing necessary 
quality standards, don't make the issue about the person. They aren't wrong or stupid or 
a waste of space; they've simply done one piece of work that didn't meet your 
expectations. 

Impostor Syndrome hurts women and hurts the industries that keep them out. But knowledge is 
power. Now you know the enemy, and you are on your way to victory. 

References  
1. The Ada Initiative Imposter Syndrome training: http://adainitiative.org/what-we- 

do/impostor-syndrome-training/ 

2. Connie Berardi: https://twitter.com/hackermnementh 

3. Women & Mozilla (WoMoz): http://www.womoz.org/ 

4. Noopur Raval: http://www.linkedin.com/pub/noopur-raval/15/4a8/7a 



5. Leslie Birch: https://twitter.com/zengirl2 

6. Britta Gustafson: http://jeweledplatypus.org/ 

7. Amber Yust: http://www.linkedin.com/in/amberyust 

8. Georgia Guthrie: http://www.georgiaguthrie.com/  

Additional  resources  

Denise Paolucci: “Overcoming Impostor Sydrome” talk 
https://www.youtube.com/watch?v=zZg9rax-ky4 

Julie Pagano: “It's Dangerous to Go Alone” 
http://juliepagano.com/blog/2013/11/02/it-s-dangerous-to-go-alone-battling-the-invisible-mo
nsters-in-tech/ 

Mood Gym: https://moodgym.anu.edu.au/welcome  
 

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license.  See  http://creativecommons.org/licenses/by-­sa/3.0/us/  for  the  terms  of  this  licence.    



Exercise 1:
When you think of the times in your life where you’ve been the happiest, the proudest, or the most
satisfied, which of the following values come to mind?

Accomplishment●

Accountability●

Achievement●

Action●

Activism●

Adventure●

Affection●

Ambition●

Autonomy●

Challenge●

Close relationships●

Commitment●

Community●

Compassion●

Competence●

Competition●

Confidence●

Conformity●

Control●

Coolness under fire●

Cooperation●

Courage●

Creativity●

Credibility●

Decisiveness●

Desires●

Economic security●

Effectiveness●

Efficiency●

Enthusiasm●

Environmentalism●

Excellence●

Excitement●

Fairness●

Faith●

Fame●

Family●

Foresight●



Free time●

Freedom●

Friendships●

Growth●

Happiness●

Health●

Helping other people●

Helping society●

Honesty●

Hospitality●

Independence●

Influence●

Inner harmony●

Insight●

Inspiration●

Integrity●

Intellectual status●

Introspection●

Justice●

Knowledge●

Leadership●

Location●

Loyalty●

Meaningful work●

Mentorship●

Merit●

Money●

Movement●

Music●

Nature●

Openness●

Order●

Patriotism●

Peace●

Persistance●

Personal development●

Physical challenge●

Pleasure●

Power and authority●

Privacy●

Public service●

Purity●

Quality●



Recognition●

Reputation●

Responsibility●

Romance●

Security●

Self-knowledge●

Self-reliance●

Self-respect●

Serenity●

Sophistication●

Spirituality●

Stability●

Status●

Tenacity●

Tranquility●

Truth●

Vibrancy●

Volunteering●

Wealth●

Will-power●

Wisdom [add any that I missed]●

Exercise 2:
Pick one and write a couple of sentences about why one of the values you chose is important to
you.

Exercise 3:
In general, I try to live up to these values: Disagree 1 ----- 2 ----- 3 ----- 4 ----- 5 Agree

Exercise 4:
What was the last topic that someone asked for your advice on?



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